Le fenouil, Foeniculum vulgare, est une plante herbacée originaire du bassin méditerranéen. Elle se reconnaît à son “bulbe” blanc d’où émergent des tiges vertes ornées de feuilles très fines. Ce bulbe se consomme comme légume tandis que les graines servent de condiment. C’est donc une plante aux usages multiples, à la fois potagère et aromatique.
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À table, on déguste le fenouil frais en salade, en gardant uniquement la partie blanche. Il relève aussi les cornichons et les vinaigrettes de son goût anisé caractéristique, une saveur que l’on retrouve du bulbe aux graines en passant par les feuilles.
Les feuilles du fenouil sont très délicates et abondantes. Hachées, elles font un excellent condiment quand elles sont encore tendres. En été, elles durcissent naturellement pour réduire l’évaporation. Parmi les variétés les plus populaires, le fenouil doux ou de Florence, un type printanier, se taille une belle réputation. Les variétés Armo, Carmo et Pollux impressionnent par la taille et la blancheur de leurs bulbes. Le Genie produit lui des bulbes plus compacts mais très fermes.
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Les fleurs du fenouil forment de grandes ombelles jaunes et minuscules. Pour le cultiver, il faut un climat doux car la plante craint le froid. Le sol doit être meuble, bien travaillé et riche en matière organique. L’arrosage est crucial : le fenouil demande de l’eau abondante et régulière pour maintenir le sol constamment humide.
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Les semis se font en hiver si vous utilisez un lit de semence, ou en été directement en terre pour les variétés automnales. Les variétés d’été se sèment au printemps. Espacez les plants de 40 à 50 cm, ou semez-les plus serrés puis éclaircissez au fur et à mesure de la croissance. Pour blanchir les bulbes, buttez la base de la plante. Récoltez quand ils ont atteint une belle taille, leur forme ronde typique, avant que les tiges ne montent trop haut.
